אריק הרגיש נורא! ליבו הלם, וחרדה כירסמה בו בעוצמה. המזוודה הונחה כלאחר יד על השידה, פתוחה ובולטת. כמעט בלתי נראית, אבל בעלת נוכחות חזקה משלה, כאילו אמרה במפורש 'אני כאן, אריק!'
בטנו התהפכה, בחילה עצומה חנקה את גרונו. לראשונה בחייו, היה מת להקיא את נשמתו החוצה. החדר האפלולי היה שקט, רק עשן סיגריות סמיך מילא אותו וגירה את קנה נשימתו המכווץ ממילא בגלל הבחילה. והוא אוחז בקלפים ביד ימין, ומתאמץ לראות את רצף המספרים שעליהם.
קורליאונה זרק 'עשר פיק' ונעץ בו מבט מתגרה.
ליבו הלם בעוצמה, כאילו החליף מיקום והתיישב לו בין האוזניים. אם יקח את 'עשר פיק', יוכל להרכיב רצף וינצח בסיבוב הזה. מצד שני, הרכב הקלפים שבין אצבעותיו ,נראו לו עלובים רק בגלל נוכחותו של קורליאונה.
הוא הניח אותם על השולחן בכל זאת.
רצף מלכותי, 'רויאל פלאש' כולם מאותה סידרה.
קורליואנה שאף מהסיגר הנצחי שלו בריכוז עליאי. נשף את העשן אל התקרה, וצמצם את עיניו המכוערות אל אריק. הצלקת שלו נראתה די חיוורת, והוא היה נותן הכל כדי לדעת מה טיב המחשבות שעוברות כרגע במוחו.
זה היה אחד כנגד אחד. רק הוא וקורליאונה, בשעה אחת אחרי חצות. וזה היה לו מוזר והזוי ברמות. איפה ז'ק הצולע? חשב לפתע בסקרנות מבוהלת, גובלת בטירוף.
מתוח חיכה בסבלנות שקורליאונה יניח את קלפיו.
לבסוף הוא הניח אותם.
רצף צבע, 'סטרייט פלאש', רצף של חמישה קלפים, כולם מאותה סידרה. אריק בלע את הגוש שנתקע בגרונו, ונשם לרווחה. הסיבוב הזה שלו!
הוא חשש לשמוח בטרם עת, ולמרות שניסה להחניק את חיוך הניצחון, קורליאונה קלט את העווית הקטנה בזוויות פיו, והביט בו בהערכה. "יפה, אריק!"
קורליאונה חילק שני קלפים הפוכים לכל אחד מהם, ושלושה גלויים על השולחן. "עוד בירה?" שאל את אריק כשהסיגר מתנדנד לו בין שפתיו, והוא מסדר את הקלפים בסדר מופתי בערימה, כאילו תכנן איזו אסטרטגיה ערמומית.
"כן," ענה אריק. "עוד בירה. למה לא?"
קורליאונה בכבודו ובעצמו קם, והוציא בירה מהמקרר הקטן. מזג לכוס גדולה במקצועיות רבה, כדי לא לשבור את הקצף הנקי. הניח אותו בעדינות לידו, והתיישב חזרה במקומו.
הם שיחקו כמעט עד ארבע לפנות בוקר, עייפות החלה להזדחל ברשעות אל גופו, והוא הרגיש מותש, משתדל להחזיק את עיניו פקוחות כדי לא להירדם. עד עכשיו המשחק היה לטובתו, והוא שמח שמזלו משחק לו. המזוודה קרצה לו מהשידה, הוא לא ידע מה טיבה ומה ברצונו של קורליאונה לעשות עם תוכנה. העיקר שהוא לא יצטרך להתעסק עם זה כלל, הוא עומד לנצח! וכל חובו יסתיים. ככה לפחות רצה להאמין...
עוד סיבוב אחד, ואז יקום, וילך. הביתה אל נורית, ובתו. פתאום חייך משועשע למחשבה שהסכים איתה שזו בת.
"הכל תחת שליטה, אריק?" קורליאונה העיר אותו מהזיות.
"כן." ענה מייד, ומחק את החיוך משפתיו. כל הנושא של נורית והילד שיוולד, הוא מחוץ לתחום של קורליאונה ושות'.
"תורך!" העיר קורליאונה.
הסיבוב התארך, מותש מעייפות הניח אריק את הרצף שסידר בין אצבעותיו.
'שלישייה וזוג פול האוס', שלושה קלפים בעלי אותו ערך, ושניים בעלי ערך מספרי זהה. שלח יד, ובתנועה גורפת- מחבקת אסף לעברו את כל המזומנים, הוא ניצח גם בסיבוב הזה, מה שנותר הוא לספור את הכל, לשלם את החוב... ולהסתלק כמה שיותר מהר. לא היה מאושר ממנו.
קורליאונה הרים את הגבה השמאלית בהפתעה. "יפה אריק!" החמיא, אפילו חיוך קטן עלה על שפתיו.
הוא הוריד את קלפיו על השולחן.
HIGH CARD - קלף גבוה, רצף של חמישה קלפים הגבוהים ביותר.
אריק כמעט השתנק! התחושה היתה של בעיטה חזקה בבטן רכה. סחרחורת של עייפות ופחד התערבבו לו בראש. לא עכשיו!! לא דווקא עכשיו!! נדהם הניח לערימת המזומנים, וראה איך קורליאונה גורף את הערימה אליו בחיבוק אוהב.
"עכשיו, איש יקר!" אמר במתיקות סכרנית מעוררת בחילה. "אחרי שניצחתי, אתה יודע שחובך נערם עוד 'קצת' ..." גיחך, ונהנה מהדרך שבה ביטא את המילים. "אני כבר לא יודע איך לחשב את החוב הקודם שלך, עם החוב הקיים." נראה חוכך בדעתו.
אריק שלח מבט חד לעבר פנקס הצ'קים של נורית.
קורליאונה הוציא משום מקום אקדח 0.9 מ"מ וכיוון אל אמצע המצח שלו, ידו מתוחה ויציבה מול פניו. "אני לא חושב שפנקס הצ'קים יעזור לך כרגע." הניע את ראשו לשלילה, כאילו בכך הדגיש את דבריו. "לא מקבל צ'קים."
